ニコイチだと戦闘でつらくね？
不意にそう訊ねたことに理由はなかった。ただなんとなく。
自分ら貴銃士との出撃がある一人の女の兵と、エフは共に出撃することがわりと多い。仲も悪いようには見えない。
だからこそ、戦闘のときにそちらへ意識が向いたりしないのかと。
89の問いにエフは首を傾げた。
「89ちゃんったらなに言ってるの？ アレは、アタシの弱点にはならないわ」
戦闘で死ぬならそれまでの兵だったってだけじゃない。なんでアタシがつらくなるのよ。
続いた言葉には妙に納得した。
それもそうか。調教だのなんだのと変態的な理由で部下を構ってはいるようだが、かといって部下や仲間の死を悼んだりはしないか。
エフの場合、アインスに何かあったらさすがに大騒ぎしそうだが。
「けっこう似た者同士だよな、お前ら」
実は先ほど89は、彼女──マリーのほうにも似たような質問を投げかけたのだ。
──私はエフの弱点じゃないし、エフも私の弱点じゃないよ。
その答えがこれだ。必要があれば互いに容赦なく見捨てる。そう言っているように聞こえた。
彼女は部下や仲間を邪険に扱うことはないが、ああ、この女はたしかに軍人なのだと改めて思った。
戦闘を恐れることなどなく、引き金を引くことにも躊躇いはない。
世界帝軍に所属していれば、そんなことはごく当たり前でもあるだろう。
彼女のように尉官を務めるに至っている者であればなおさらだ。
似た者同士というワードにエフは眉をひそめたが、いたずらに銃を撫でる。
「ま、どうせ、アレはすぐにはくたばらないわよ」
「へえ？ なんでまた」
「アタシたちと違って、自分はすぐに死ぬってわかってるわ。戦略的に撤退を選べるだけの頭もあるみたいだし。それに、」
精々死なないように気をつけろ、とは言ってあるわ。
エフの発言に、89は少々引っ掛かりを感じてしまう。
「なんだよ、さっきと言ってることちげぇぞ」
容赦なく見捨てるのではないのか？
死んだとしても何も思わないのではないのか？
こちらを見るエフはよくわからないというように首をかしげる。
「何か違った？ 別にアタシは、」
そこで、少し口に出すのを躊躇ったように見えた。
口元に手を当てたが、エフはどこか遠くを見ながら改めて口を開く。
「あの子は……マリーは愚図だけど、死ねとは思ってないわよ。アタシと出撃してる時に死なれたら、何かとうるさく言われるもの。そんな面倒ごめんだわ」
やぁよねー、とついたため息がわざとらしかったのはよくわかった。
本音を隠すごまかしなのは見て取れた。本音が何を思っているのかは知らない。
……めんどくせぇな、こいつら。89は首の後ろを掻く。
なにが「あの子」だ。呼び方は、ずいぶんと距離が近いことで。
それでいてこの物言いは、下手をしなくても惚気に聞こえるのは気のせいなのか、違うのか。
現状エフと、この場にはいない彼女がどういう名前の関係なのかは知らない。
お付き合い、というようなことをしている様子はない。
「ま、お前も精々がんばれよ」
戦闘でもそっちのほうでも。とは言えなかったが、形だけでも応援くらいはしてやろう。
頑張るって何をよ、と訝しげにこちらを見るエフには「別にぃ」と言ってごまかした。
というより、そんだけ言っておいて『ニコイチ』ってとこは否定しないのかよ。
思わず内心で突っ込んだ。意味を知らないのか、否定を忘れているのか、それとも否定するつもりがないのか。
まぁいいや、と８９は思考を投げた。
どのみちこれは『リア銃乙』もしくは『爆発しろ』という表現が合うものであろうと思えた。
いや待てよ、そもそもこいつはノンケなのか？
アインスやミカエルに対する語りやスキンシップの数々は89も知っているので、いまいちわからない。
女に興味がある様子は今まで見たことがなかったが、かといってそれは興味がないということの断定理由にはできない。
……それこそ関係ないか。
自分が考えてもどうしようもないことだと、８９は今度こそ話題を切り替えていった。